In den Schweizer Alpen gefundene „Fischeidechsen“-Fossilien gehörten zu einigen der größten Kreaturen, die je gelebt haben

Vor etwa 200 Millionen Jahren bildeten diese Gesteinsschichten den Grund einer riesigen Lagune.

„Wir glauben, dass große Ichthyosaurier Fischschwärmen in die Lagune folgten. Die Fossilien könnten auch von wandernden Tieren stammen, die dort starben“, sagt Co-Autor der Studie Heinz Furrer, Kurator im Ruhestand am Paläontologischen Institut und Museum der Universität Zürich. in einer Pressemitteilung.

Aber die Faltung der Alpen, die vor 95 Millionen Jahren begann, als die afrikanische Kontinentalplatte begann, sich gegen die europäische Kontinentalplatte zu schieben, schuf vor etwa 30 bis 40 Millionen Jahren Haufen von Gesteinsschichten. . Die Fossilien wurden „tektonisch deformiert“, zermalmt durch die Bewegungen der tektonischen Platten, die sie zu einer Felsformation auf einem Berggipfel drängten.

„Man muss eine Art Bergziege sein, um an die relevanten Betten zu gelangen“, sagte der Hauptautor der Studie, P. Martin Sander, Professor für Wirbeltierpaläontologie an der Universität Bonn in Deutschland, in einer Erklärung. „Sie haben die ärgerliche Eigenschaft, dass sie nicht unterhalb von etwa 2.438,4 Metern (8.000 Fuß) vorkommen, also weit über der Baumgrenze.“

Obwohl diese Kreaturen einst die Meere beherrschten, sind Fossilien selten, was für Paläontologen ein großes Rätsel aufwirft. Aber die Überreste dieser Ichthyosaurier haben ein neues Licht auf diese rätselhaften und ausgestorbenen Kreaturen geworfen.

Ein riesiger Zahn

Die Fossilien gehörten drei verschiedenen Ichthyosauriern. Einer war etwa 65 Fuß (20 Meter) lang, während der andere 49 Fuß (15 Meter) lang war. Aber die aufregendste Entdeckung im Zusammenhang mit diesen Fossilien ist der größte Ichthyosaurierzahn, der jemals entdeckt wurde.

„Für Ichthyosaurier-Maßstäbe ist es riesig: Seine Wurzel hatte einen Durchmesser von 60 Millimetern – das größte Exemplar, das bis heute noch in einem vollständigen Schädel vorhanden war, maß 20 Millimeter und stammte von einem Ichthyosaurier, der fast 18 Meter (59 Fuß) lang war“, sagte Sander.

Wissenschaftler wissen, dass kleine Ichthyosaurier Zähne hatten, aber die meisten Riesen waren zahnlos und es wurde angenommen, dass sie sich durch Saugen von Kopffüßern wie Tintenfischen ernährten.

Riesige Ichthyosaurier mit Zähnen ähnelten wahrscheinlich modernen Pottwalen und Killerwalen und benutzten ihre Zähne, um Beute wie Riesenkalmare zu fangen.

Aber der Zahn stellt eine Herausforderung dar, weil er an der Krone gebrochen war. Obwohl die Forscher aufgrund einzigartiger Merkmale wie der Dentinfaltung in der Zahnwurzel wissen, dass es sich um einen Ichthyosaurierzahn handelt, können sie nicht sicher sein, dass die Größe des Zahns die Größe des Tieres widerspiegelt.

„Es ist schwer zu sagen, ob der Zahn von einem großen Ichthyosaurier mit riesigen Zähnen oder von einem riesigen Ichthyosaurier mit mittelgroßen Zähnen stammt“, sagte Sander.

Das liegt daran, dass Forscher sagen, dass Riese und Raubtier (mit Zähnen) nicht in einer Linie stehen – weshalb der Blauwal, der 150 Tonnen wiegt und bis zu 30 Meter lang werden kann, nicht alles hat die Zähne. Stattdessen filtert es winzige Lebewesen aus dem Wasser heraus.

Inzwischen sind Pottwale, die 50 Tonnen wiegen und eine Länge von 20 Metern erreichen, Jäger.

„Meeresraubtiere können also wahrscheinlich nicht viel größer als ein Pottwal werden“, sagte Sander.

Riesen in den Bergen

Die Fossilien wurden erstmals zwischen 1976 und 1990 bei der geologischen Kartierung der Alpen entdeckt. Furrer war Teil des ursprünglichen Teams, das die Fossilien aus den Felsen, der sogenannten Kössen-Formation, geborgen hat, und erinnert sich, dass er die Fossilien in seiner Hand gehalten hatte, als er ein war Doktorand an der Universität Zürich.

Im Laufe der Zeit gerieten die Fossilien weitgehend in Vergessenheit.

„Kürzlich sind jedoch andere riesige Ichthyosaurier-Überreste aufgetaucht“, sagte Furrer. „Deshalb erschien es uns interessant, die Schweizer Funde noch einmal genauer zu analysieren.“

Ichthyosaurier-Fossilien wurden auf der ganzen Welt gefunden, aber die Überreste von Riesenarten wurden in Nordamerika konzentriert. Die Entdeckung dieser Exemplare in der modernen Schweiz erweitert ihr Verbreitungsgebiet.

Frühere Beweise deuten darauf hin, dass einige von ihnen die Größe von Blauwalen erreichen könnten, dem größten Tier der Welt.

„In Nevada sehen wir die Anfänge wahrer Giganten und in den Alpen das Ende“, sagte Sander. „Nur mittelgroße bis große Delfine – und Killerwal-ähnliche Formen überlebten bis zum Jura (Zeitraum)“, vor 145 bis 201 Millionen Jahren.

Sander fragt sich, ob es noch mehr „riesige Meeresbewohner gibt, die sich unter Gletschern verstecken“. Aber diese Fossilien helfen, eine Wissenslücke über riesige Meeresechsen zu schließen.

„Es stellt eine große Verlegenheit für die Paläontologie dar, dass wir trotz der außergewöhnlichen Größe ihrer Fossilien so wenig über diese riesigen Ichthyosaurier wissen“, sagte Sander. „Wir hoffen, dieser Herausforderung gerecht zu werden und bald neue und bessere Fossilien zu finden.“