Das Coronavirus verbreitet sich weiterhin schnell auf der ganzen Welt. Aber woher kommt es? Wissenschaftler auf der ganzen Welt versuchen, den Erreger aufzuspüren. Der Herkunftsort ist jedoch noch ungewiss.
Von Christian Baars und Stella Peters, NDR
Michel Schmitt sitzt vor seinem Computer und zeigt auf weiße Flecken im Bild einer Lunge. Dies sind typische Symptome der Covid 19-Krankheit. Das Erstaunliche ist, dass dieses Foto am 16. November 2019 im letzten Jahr aufgenommen wurde.
Schmitt ist Radiologe am Albert-Schweitzer-Krankenhaus in Colmar im Elsass, unweit von Freiburg. Die Region in Frankreich war im Frühjahr besonders von der Koronapandemie betroffen. Zu dieser Zeit analysierte Schmitt Hunderte von Lungenbildern von Patienten. „Mit den Erfahrungen von März und April kam mir die Idee, alle Fotos vom Sommer 2019 durchzugehen und nach atypischen Zeichen zu suchen“, sagt der Radiologe. Er fand sogar, wonach er suchte.
Er entdeckte Hinweise auf die Krankheit von Covid 19 am 16. und 12. November in weiteren Aufzeichnungen des Dezembers. Damals hätten sie die Patienten als „seltsame Grippefälle“ angesehen, „mit Fieber, Lungenembolie, Lungenentzündung“, sagt Schmitt. Aber das „alles passte nicht zusammen“.
Erste Koronafälle in Frankreich im November?
Könnte es sein, dass einige Leute in Frankreich bereits Mitte November Corona hatten? Schmitt ließ die Patienten anschließend auf Antikörper testen. Die Ergebnisse waren positiv. Er kann jedoch nicht ausschließen, dass sie sich inzwischen infiziert haben.
Es gibt jedoch andere Studien, die darauf hinweisen, dass sich das Virus einige Wochen oder sogar Monate verbreitet hat, bevor es Ende Dezember in Wuhan entdeckt wurde. Beispielsweise fanden Forscher in Italien und Brasilien Spuren des Erregers in gelagerten Abwasserproben, die im Dezember bzw. November entnommen wurden. Und in China selbst – wie die Zeitung „South China Morning Post“ vor einigen Monaten berichtete – gab es offenbar bereits Mitte November eine erste nachgewiesene Infektion.
Verstehen Sie die Wege des Virus
Seit wann hat sich das Virus tatsächlich auf den Menschen ausgebreitet? Und woher kommt es? Wissenschaftler versuchen, den Weg des Virus mit verschiedenen Methoden herauszufinden. Peter Forster nahm ebenfalls teil. Der Genetiker arbeitet in Cambridge und befasst sich normalerweise mit Veränderungen im menschlichen Genom, um herauszufinden, wann und wo sich frühe Vorfahren auf dem Planeten ausbreiten. „Ich habe die Migration von Menschen in den letzten 200.000 Jahren 20 Jahre lang verfolgt“, sagt Forster. Diese Methoden sind auch ideal für die Verfolgung des „Viruspfads“.
Zusammen mit Kollegen, darunter sein Bruder in Kiel, analysierte er den Ausbruch des SARS-CoV-2-Coronavirus. Sie kamen zu dem Schluss, dass die Pandemie wahrscheinlich zwischen Mitte September und Anfang Dezember begann – und sicherlich in China oder einem Nachbarland. Schmitt ist nicht überrascht, dass das Virus kurze Zeit später in Europa sporadisch vorkam: Dokumentierte, spätere Fälle zeigten, wie schnell Reisende den Erreger in andere Regionen bringen konnten, sagt er.
Fledermauspathogene sind SARS-CoV-2 genetisch ähnlich
Die meisten anderen Wissenschaftler gehen ebenfalls davon aus, dass der Ausbruch in Asien in der zweiten Hälfte des Jahres 2019 begann. Wann, wo und wie genau die erste Person infiziert wurde, ist noch unklar. „Es gibt viele Hinweise darauf, dass der Erreger aus einem Fledermausreservoir in Südchina stammt“, sagte Thomas Mettenleiter, Leiter des Friedrich-Löffler-Instituts (FLI), des Bundesforschungsinstituts für Tiergesundheit. Laut Mettenleiter wurden in bestimmten Fledermäusen in Südchina genetisch ähnliche Krankheitserreger wie das neue SARS-CoV-2-Virus gefunden. Das ist ein Hinweis, aber noch kein Beweis für seine Herkunft.
Laut einer Studie eines internationalen Wissenschaftlerteams, die Ende Juli in der Zeitschrift „Nature“ veröffentlicht wurde, zirkulieren Viren, die eng mit SARS-CoV-2 verwandt sind, seit Jahrzehnten in Hufeisenfledermäusen. Und diese Krankheitserreger haben Eigenschaften, die es ihnen ermöglichen, menschliche Zellen zu infizieren. Dies bedeutet, dass bei Kontakt zwischen Tieren und Menschen die Viren überspringen und sich möglicherweise so stark verändern können, dass sie sich unter Menschen weit verbreiten können.
Die Forscher können jedoch nicht sagen, wann und wo dies speziell während des aktuellen Ausbruchs geschah. Sie weisen darauf hin, dass die Hufeisenfledermaus in verschiedenen Regionen Chinas und in Nachbarländern weit verbreitet ist.
Es ist schwierig, geeignete Proben zu erhalten
Selbst für die Weltgesundheitsorganisation (WHO) sind Fragen zu ihrer Herkunft noch nicht geklärt. Ein Wissenschaftlerteam sollte daher vor Ort weiter forschen. Zwei Experten, ein Tierarzt und ein Epidemiologe, waren im Juli in China. Sie müssen die mögliche Infektionsquelle genauer untersuchen. WHO-Chef Tedros Ghebreyesus sagte Anfang August, dass diese Mission bald beginnen sollte. Es ist noch unklar, wann genau – und auch, ob es funktionieren wird.
In jedem Fall ist Thomas Mettenleiter vom FLI skeptisch, ob jemals zuverlässig nachgewiesen werden kann, wann und von welcher Art das Virus in den Menschen gelangt ist. Die Suche nach Hinweisen ist an dieser Stelle besonders schwierig, „weil wir eine menschliche Pandemie haben“, sagt Mettenleiter.
Der Erreger ist „jetzt praktisch überall verbreitet“. Und das heißt: Auch wenn es möglich ist, die Viren in der Natur zu erkennen, muss zunächst geklärt werden, „ob es sich nicht um Wiedereinführungen infizierter Personen handelt“, sagt Mettenleiter. Es ist daher am besten, Proben zu untersuchen, die vor Ausbruch der Pandemie entnommen wurden. Es ist ungewiss, ob die Wissenschaftler finden werden, wonach sie suchen.
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